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有人天生命苦，青年梶原正二郎就是如此。那年他二十二岁，送亡父遗体至火葬场的那天晚上，有人来敲门，“晚安，有人在家吗？”
敲门声达两分钟之久，之后七、八个人蜂拥而入，还来不及招呼，只见一伙人迫不及待地往屋内冲，“我们是来上香的，遗体在哪？”
四处搜寻，仿佛在玩捉迷藏一样。只见一群人一屁股坐在佛坛前。
“原来就是这只白木牌位啊！看来老爷已登西方极乐，回归尘土，真是可喜可贺！拿酒来！”
真是伤脑筋。这些家伙看来都是年纪和正二郎相仿的毛头小子，简言之，就是一群狐群狗党。带头的是位叫望月彦太的粗暴男子，他是正二郎父亲的手下之一，不过黑道大哥的威严气势似乎在这家伙身上完全感受不到，怎么看都是故意找碴的瘪三。对这些毛头小子而言，身为老大的正二郎父亲，是个只要瞧人一眼就会让对方怕得发抖的狠角色。之所以不在亲友聚集的守灵夜来上香，而在葬礼后带著党羽蜂拥而来，其目的根本就是假借祭拜死者之名，行饮酒作乐之实。留下来的少数亲戚看到这幕，纷纷飞也似地逃离，只留下正二郎和妻子久美。
正二郎虽有这样的父亲，却从小遭同侪欺负，是个无反击之力的可怜虫。如被蛇缠身般，因为自卑根本不敢反抗。于是他开始终日酗酒、赌博，藉以逃避一切。连续四天四夜，白天蒙头大睡，晚上醒来便喝酒、赌博。直到第五天早上，几个平常混在一起的伙伴慌慌张张飞奔至他家。
“你知道大家找你找得多辛苦吗？现在可不是在这里鬼混的时候！战事马上就要爆发，人家决定固守在上野宽永寺，让他们见识一下我们的威力！”
“很有趣哦！我想你也厌倦了这种混吃混喝的日子吧！正二郎，你逍遥得够久了，教你一些好玩的，走吧！”
江户城进入戒严时期，到处贴著警戒告示，虽然正二郎内心十分反战，但这些家伙一旁怂恿，一时也不好回绝。恰巧久美怀胎八月，又刚办完父亲丧礼，怀著身孕的妇道人家根本无法一个人面对这么多事。只见正二郎畏怯地说：
“可是我老婆怀胎八月……”话都还没说完。
“混蛋！你有听过哪个武士等老婆生完才打仗？你这个没用的胆小鬼！”
惨遭怒斥一顿。于是正二郎根本来不及向妻子交代，便茫茫然跟著大伙儿驻守在上野宽永寺。
虽然不幸战败，但加上正二郎共十三名的部队，无人负伤，因为全是些头脑灵活、身手矫健的家伙。他们倒也不是将战争视为儿戏，只是觉得就此来趟旅行也不错，于是一伙人逃离江户，经由中山道前往奥州（译注：古地名，今日本东北地方一带）去。一路上吹嘘他们的英勇事迹，到处白吃白喝、游山玩水，从二本松经仙台，最后逃至盐釜一带，这一路上他们也认清到幕府根本无法掌握各诸侯动向。对外夸称豪杰，实为败兵的他们，也许哪天会遭逮捕。没脸回江户的众人决定逃至松前落脚，问题是没有船家肯替他们掌舵，因为大家都害怕和他们有瓜葛，根本不敢出航。这一个月他们只好待在盐釜的妓女户四处流连，等待前往松前的便船。等著等著，渐渐失去耐性，管他被逮捕、被杀，任人宰割，变得自暴自弃，某至想挥刀自尽，就这样过著随时准备赴死的委靡生活。即使被妓女户视为瘟神，他们依然故我，愈来愈放纵堕落。常被大伙儿派去讨酒的倒楣鬼就是正二郎。每次去酒店讨酒碰钉子时，往往同行伙伴抽刀要胁，结果无往不利。
于是他们成了盐釜一带人见人厌的恶棍。鼬鼠组一出现，街上店家纷纷关门，路上也刹时净空。鼬鼠组是他们的称号，在老家江户时，他们自称为河童队，但来到奥州，这称呼就变得有些微妙，因为河童的神力在北边吃不开；愈往南方，河童的神力愈大，九州一带甚至传说如孙悟空般厉害，但中国、近畿和中部等地以北，河童的神力甚至不如猪八戒，关东一带评价更低，到了奥州，河童完全失去神力。在奥州，人们认认河童只是水中桩象或龙虱，是一种在水里嗡嗡浮游的昆虫，河童就是如此可悲的生物。当他们得知河童的神力在北边居然吃不开，也让他们体会到人世无常，若要再往北边逃，这名字非改不可，于是改名为鼬鼠组。反正不管怎么改，充其量只是一群挟著尾巴逃窜的无赖之徒。
正二郎每次被派去讨酒，最喜欢去的就是一间专门生产清酒的酒店“松岚”，因为只有这间店的老板同情正二郎的处境，不会将正二郎和那些人视为一挂，常常安慰、鼓励他。老板的独生女阿米对正二郎颇有好感，店家夫妇似乎也赞成他们来往，至少能消解正二郎的满腹旅愁。
受不了鼬鼠组恶行恶状的镇民，聚会商谈对策。镇上船家中最有胆识的一力丸号船主兵头一力，自愿担此大任，出船将鼬鼠组一伙人送往松前，而且唯恐在海上引起麻烦，他决定亲自掌船。确定出发日后，正二郎前往“松岚”辞行，感谢店家长久以来的照顾，只见阿米拼命使眼色催促店家夫妇，清作老板才态度骤变地说：“就算一直逃，逃到最北边，逃得了一时，也逃不了一世。不如离开那些家伙，在这里定下来如何？若有此意，我想招你为婿。”
于是正二郎认真思考。事到如今也没脸回江户，但继续和鼬鼠组那些人厮混，还不是到处白吃白喝、巧取豪夺，过著终口喝闷酒、违背良心的生活。到头来肯定饿死异乡，横尸街头，他不想落得如此悲惨。虽然把久美一个人留在江户很过意不去，无奈现况就是如此。况且敌军压境，也不知久美现在如何。算了，没想到竟有如此天大好运降临，得好好想个脱离鼬鼠组的借口。
可是生性懦弱的二郎，连想个借口的气力都没有。眼看船就要开了，他努力思索，“呜呜呜呜呜……”他抱著侧腹，一脸痛苦。像他这样胆小懦弱的男人，老天居然也赐给他一项特长，那就是假装腹痛还真的一副痛得要死的样子。
一力了解正二郎的人品和鼬鼠组那些人不同，也许这副模样是刻意装出来的，因为这男人一心想离开这群狐群狗党。
“放著不管也许会死哦！趁现在离陆地还很近，赶快让他下船比较好。岸边有户人家，我去拜托他们照顾一下好了。”
鼬鼠组的成员也觉得像他这么没用的家伙，只会成为大家的绊脚石，还是早点踢掉的好。
“好吧！就照你说的，靠岸放他下去吧！”
于是船在瑞严寺附近靠岸，一力拜托松岛当地渔夫后，一行人便留下正二郎离去。就这样，正二郎顺利脱离鼬鼠组，立即赶回盐釜，成了酒屋的赘婿。
※※※
没想到入赘一事和正二郎当初所想像的差了十万八千里。这家人待他的态度完全变了样。若是待他像个武士倒还好，简直是拿他当下人使唤，而且是不支薪的，连真正的下人都不如，毫无怜恤之情。
正二郎渐渐了解当初他们殷勤要他入赘的理由。因为阿米是个出名的浪荡女，已经堕过三次胎，这一带当然没人敢娶。
此外，清作对女儿阿米的态度也很冷淡，清作一直怀疑阿米不是自己亲生的，因为母亲阿源和女儿一样，也是个淫妇。谣传她与清作结婚后不久，便和一位叫专信的英俊僧侣暗通款曲，生下阿米，所以她长得一点也不像丑男清作，五官轮廓神似专信。从此夫妻两人感情冷淡，清作开始流连声色场所，阿源的一举一动也成了邻里茶馀饭后的话题。在如此家庭长大的阿米会如此淫乱，也是理所当然吧！不过清作居然能忍受，真是不可思议，有人就是能像恶鬼忍著几十年的怒意，要是发怒就不是鬼了。
正二郎一成为赘婿，清作便露出恶鬼的本性。之前勉强算个家，阿源和阿米也算是家人，但自从正二郎来了之后就变了。因为正二郎夫妇对清作而言，根本形同外人，加上阿源也不守妇道，搞得家不像家，充其量只是间工厂。正二郎是家中长工，为清作卖命却拿不到一毛钱，所得全进了清作口袋。清作不但在外金屋藏娇，而且年轻的小老婆还怀了他的种，甚至谣传他写了封遗嘱，宣布死后财产全归小老婆。
像这种不正常的家庭早该瓦解，但事实总不如人意，因为有正二郎在的关系。阿源母女对他的态度愈发恶劣，不，简直拿他当下人看。当老婆和岳母享受寿司、天妇罗等各种美食时，正二郎只能吃些炖煮沙丁鱼或晒干的鱼片充饥；正二郎一早起来，阿米、阿源母女便指使他做这做那，自己却蒙头大睡。
这时有位叫松川花亭的年轻旅行画家落脚在这恶魔之家。以前似乎也有过类似的事情，阿米简直像是迎接归来丈夫一般殷勤招待。从那天起，花亭俨然当家男主人，与阿米母女同桌用餐，可怜的正二郎从此被赶到厨房和仆役们用餐。阿米甚至没向花亭提起正二郎的身分，摆明了比起正二郎，花亭在家里的地位更重要。至于阿源，也常和一位叫宫吉的船头厮混，清作虽然偶尔白天会回来，晚上却几乎睡在小老婆那儿。
后来清作又在外面养了第二个小老婆，而且街头巷尾谣传，这个小老婆也怀了清作的骨肉。
那天清作在一号小老婆家睡到很晚。每餐必喝酒的清作，那天早上也和小老婆喝了点酒，餐后觉得有些痛苦，后来连医生也没法子救，就这样暴毙。因为死因离奇，警方鉴识过酒和食物后，并未发现异状。可是喂给狗吃，三只狗一样都身子摇摇晃晃，痛苦不堪，不久便暴毙。虽然不知是哪种食物，不过确定某道菜里肯定遭人下毒。毕竟死状不太寻常，最后都是全身麻痹，鼻水、口水横流，突然断气。
奥州当地没有吃河豚的习惯，不过要是认为当地不产河豚，可就大错特错。比起下关和福冈一带海域，三陆海域的河豚数量更丰厚，本来外海的鱼量就比较多，堪称日本第一渔场。虽然当地没有食用河豚料理的习惯，但对渔夫而言，大海无国境，土佐海场、五岛海场等都属于三陆海域。坊间谣传与其听医生判断，倒不如信渔夫所言，清作肯定是中了河豚剧毒。虽然当天菜肴没有河豚料理，但警方从垃圾堆中搜出真河豚，确实是令人百口莫辩的证据，于是一号小老婆遭到警方逮捕，虽然依照遗嘱她可以获得所有遗产，不过清作后来又改了遗嘱内容，可见犯罪动机充足。就算一号小老婆拼命喊冤，却一点用也没有，还是被判了死刑。直到行刑前她还发狂似地哭泣喊冤，声称凶手是阿源、阿米这对狠毒母女。
街坊邻居都认为是一号小老婆下的毒手，自然毫不同情她的遭遇。当地人都知道河豚吃了会丧命，根本不会拿它当食物，就连渔夫捕获，半开玩笑地丢在岸边，也不会有人捡拾。就连小孩也知道河豚的毒性，连看都不看一眼。
不过正二郎却知道一件更恐怖的事。那就是案发前夜，船头宫吉拎了尾大河豚回来，被正二郎撞见他蹲在井边宰杀。当时江户出身的正二郎不了解河豚毒性，之后听到谣言，心头布满乌云，怀疑自己那天所见情景。
“也许哪天我也会惨遭灭口。”
愈想愈害怕，浑身颤抖不已。从此他更小心自己的言行举止，深怕有个万一。总觉得不能再这样下去，于是他征求阿米、阿源同意，前去拜访一力丸船老大。
“每天浑浑噩噩过日子也不是办法，能否让我为您跑船？”
曾助正二郎一臂之力的船老大，上下打量了他几眼，十分了解他的处境，感叹地说：“我了解，男子汉大丈夫的确不能再屈身那种人家，好吧！我决定助你一臂之力。堂堂武士之后，落难至奥州，受泼妇虐待，也真够凄惨。但以你的条件，实在不太适合当渔夫。这样好了，我借你一艘船，让你运货营生好了。”
正二郎万万没想到，对方只凭一次交情就爽快答应帮忙，令他感动莫名。于是他用钱偷偷买了点米，用船载送至东京。碰巧那年全国大歉收，米价飙涨，唯独北上平野一带丰收，米价还算便宜。原本奥州一带就常受水患、霜害之苦，只有北上平野一带自古以来就是不太闹水患的谷仓地带。伊达政宗（译注：江户初期武将，领有仙台一地）早就著眼此点，保留这块地不分封家臣，作为直辖属地，因此年年都能丰收运往江户卖钱。维新后时局混沌，一力早就著眼于此，也不时运送些米粮赚钱。颇为同情正二郎遭遇的他，慷慨地让出一部分利益。
那年十分幸运，只有一艘米船的正二郎净赚不少，于是他用积蓄以迅雷不及掩耳的速度，接连买下了第二艘、第三艘、第四艘船，财力足以媲美纪国屋文左卫门（译注：江户中期经营木材生意的富商），才半年就累积一大笔财富。一力亦如自己成功一般，十分欣喜地说：
“我说平井先生，你一个人这样拼命赚钱，肯定会被那两个泼妇抢去，况且继续待下去对你只有坏处，没有好处。现在东京很流行开公司，我们要不要合作开间公司？我当总经理，你当副总经理，我留在这里调度物资运往东京，你则前往东京担任分店店长。你要是继续待在这里，就注定翻不了身啦！”
正二郎入赘后，改姓平井。对于一力的相助，正二郎感动莫名，狂喜不已。虽然靠运送物资迅速累积了不少财富，但是清作的悲惨下场始终深烙在正二郎的脑海里。在昏晴井边宰鱼的宫吉带著毒鱼偷偷潜入一号小老婆家的邪恶模样，可说是阿米的化身，也是阿源、花亭的真面目。他无法停止幻想哪天有人潜进枕边企图杀害他，因此只要待在盐釜一天，他就连觉也睡不安稳。一离开盐釜，内心的喜悦与勇气促使他将生意经营得更有声有色。
于是两人以发迹地命名，设立“松岛物产公司”，由正二郎担任副总经理，兼任东京分公司社长。虽然思虑缜密的正二郎不适合当武士，却是个经商人才。他就像一力的贤内助，仔细观察各地情势、人脉动向与市场行情波动等，是一力最得力的军师与伙伴，因此生意昌隆，累积了不少财富。随著时势更迭，正二郎居然也成了追求时髦的时尚家，聘请一流西方建筑师盖了栋东京数一数二的西式馆邸，因为屋檐上有座钟楼，于是人们称其为时钟馆，加上他出入皆由马车代步，宛如不可一世的高官大王。
※※※
虽然他曾试图打听久美下落，却没有结果。正二郎之所以不再续弦，也是怕与女人有所牵扯，对女人有些畏惧。熟悉生财之道、也慢慢习惯社交生活的他，始终无法克服自己畏惧女人这点，也许正因如此，才让他在经营生意方面格外出色。
迁入新宅邸时，他开始迷恋女人，衣食住行样样不缺的他，只欠女人。只有那未知的世界，令他既期待又怕受伤害。
某天，参与宴会的妈妈桑偷偷拦住正二郎，“老爷，您是不是很中意我们家的驹千代？她才刚踏入这行，没有什么固定客人，是个性情好却无依无靠的女孩，应该不会给老爷您惹麻烦。”
不知是否正二郎的心情全写在脸上，妈妈桑这番话还真是一语中的。自从正二郎在宴会上看到驹千代那温柔华美的身影，便深深著迷。人生就是这般妙不可喻，如此顺水推舟之下，妈妈桑向驹千代确定心意。“老爷是个沉稳之人，一定会好好待我。”她毫不犹豫地立即答应，促成了这件美事。妈妈桑还特地给驹千代找了个伴，就是以前当过艺妓、现在在小酒馆当女侍、同样也孤苦无依的阿龙婆婆。
“你的工作不是服侍阿驹，你的主子是老爷，所以你们都要忠于主子，好好侍奉老爷。”
妈妈桑当著正二郎的面前如此恳切叮咛，希望她们能为主子家带来生气。另外还派了个小女佣，就这样，正二郎终于有个能抚慰心灵的避风港。
妾宅的女主人驹子是个温柔、亲切又可爱的女子，和正二郎两人过著只羡鸳鸯不羡仙的幸福日子，一切如梦一般令他欢喜。不了解女人心的中年男人，也不会终日沉溺女色，喝酒还记得酒味，加上阿龙这个老艺妓也能陪著喝上几杯，用餐时间总是十分愉快。正二郎根本舍不得离开，于是他卖掉妾宅，将她们悄悄移居至时钟馆。
那是发生在某天晚上的事。正二郎突然听到枕边人驹子说：
“其实我母亲还在世……”
倒也没什么理由，只是兴致一来，随口冒出这句话，或许是命运弄人，也或许是正二郎的诚意渐渐打破筑在他与驹子之间的心墙。
“当初听说你无依无靠，原来你母亲还在世啊！为何不早点说呢？”
“因为我出身贫寒。”
“既然会把女儿送去当艺妓，当然是因为生活困苦。这种事我能了解，你就放心说给我听吧！能帮的我会帮。”
“是，虽然她现在双目失明，不过我母亲可是武士之后。”
“哦？我也是身分较低的武士之后，那你母亲应该有个姓氏吧！”
“她随夫姓，姓梶原。”
要不是四周昏暗，驹子肯定看到正二郎那受到冲击后极为悲惨的脸色。现在他眼前真的是一片黑暗。啊，难道这是老天爷的恶作剧？深爱的驹子居然是自己的女儿？对于正二郎的沉默，驹子有些纳闷。
“您听过梶原这家族吗？怎么全身颤抖？”
“没什么。只是有认识的人也姓梶原，该不会和你母亲有亲戚关系吧！”
“不过我不是梶原武士之后，我姊姊才是。听说母亲的前夫死于宽永寺一役，我的父亲叫作望月彦太。”
“望月彦太！”
“您认识吗？”
“只是听过而已。”
“这样啊！他是家人眼中的讨厌鬼，我听到的都是他恶名昭彰之事，也没看过他。都是因为他，母亲才会如此不幸。每次看到她哭泣，做女儿的就好心酸。出生后不久，父亲便抛家弃子，母亲辛苦抚养我们长大，才会累得双目失明。”
“你母亲现在住在哪儿？”
“四谷鲛河桥的贫民窟，和一个同样双目失明的男人在一起，还有五个年幼小孩嗷嗷待哺，日子勉强过得去。”
“你说你有个姊姊，那她现在如何？”
“一起住在鲛河桥帮忙母亲，而且和继父与前妻所生的小孩成婚。姊夫靠拉车维生，是个酗酒、赌博样样都来的坏家伙，姊姊真的好可怜！我之所以做这一行，也是被姊夫卖掉的。虽然姊姊为了我想尽办法，但继续待在家里也不是办法，倒不如当艺妓。姊姊还告诉我，就用卖身钱了断这一切，从此忘了母亲与姊姊，别再想起关于这个悲惨家庭的任何事。”
驹子想起姊姊的深情厚意便心痛不已，肩膀不住颤抖。
看来驹子的母亲应该就是久美吧！而她姊姊就是当年正二郎离家时、久美肚里的小孩。这么说来驹子的父亲就是鼬鼠组的老大望月彦太啰！什么自己死于宽永一役，八成也是彦太胡诌的。
幸好驹子不是自己的亲生骨肉，但命运之神还是不放过他。没想到居然从深爱的女人口中得知久美下落，而且深爱的女人还是久美的女儿！双目失明的久美住在鲛河桥，和同样是盲人的男子在一起，还有五个年幼小孩要抚养，自己的亲生女儿又嫁给爱酗酒、赌博的车夫，陪在双目失明的母亲身旁，是久美唯一的依靠。
东京有不少贫民窟，最具代表的有三个，分别是下谷万年町、芝新网和人口最多的四谷鲛河桥。鲛河桥比万年町、新网一带更落后，房租也最便宜，平均一个月只要三十八钱。因为是贫民窟，房租是以日计，一天只要付个一钱三厘，可是大部分居民却连这点钱也付不出来。对许多贫民窟小孩而言，贫民窟是个让他们早日体会人生残酷、现实面的地方。穷到谷底的生活，到处都是乞丐和吃闲饭混日子的家伙，如此悲惨的现实，就这样每天赤裸裸地上演。不管彼此有无关系，这些又穷又懒惰的人就像金鱼粪便一般，纠结成一团混日子。
明治二十年左右的平均每日工资，为木匠、泥水匠、石匠约二十二、三钱，造船工、染物师傅等十七钱、榻榻米师傅和裱背师傅等约二十一钱，工资最高的为洋裁师傅，一天四十钱（裁制和服师傅则为十九钱）。夫妇加一名小孩的平均生活费为米一升十钱、薪炭费一钱、饭钱两钱五厘、房租一钱五厘、油费五厘、布料一钱五厘，最低也得花费十七钱。再加上酒钱和烟钱，一共为二十钱。虽说这是小康之家的最低生活费，但若遇上下雨天没工作，实在闲得发慌。所谓“大雨下十天，饿死一家子”，堪称当时贫民最真实的生活写照。好一点的剩饭一百二十泉（译注：重量单位，约３．７５克）一钱，烧焦的一百七十泉一钱，剩菜一人一度分一厘、剩汤同上二厘，平均一人吃剩要花费六钱，但若遇上雨天，可能连剩饭都吃不起。
杂耍艺人、人力车夫、化缘和尚和临时工等人，生活更是清苦，偏偏贫民窟里多住著这种家伙，自然成为犯罪与传染病的温床。
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