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“感谢老爷以往诸多照顾，今天是待在这里的最后一天，明天一早就要出发返乡了……”
邻家马夫仓三前往大原草雪那儿辞行，一向好奇又闲来无事的草雪早已迫不及待迎接仓三的到来。
“住在如此寂寥的地方，好不容易能有个聊天的对象，别这么快走嘛！我早已请内人备妥酒菜要与你喝个痛快，别客气，进来吧！我已经吩咐内人向水野先生打过招呼了，别担心。哦？担心水野先生有什么微词？放心，我已经向他说今晚要留你在这儿，明早再出发。”
“没关系，小的两天前就已经开始休假，况且昨天就被解雇了，就算有什么微词也无所谓，反正我们已经没什么关系了。”
这家伙口气如此狂妄是有原因的，虽然今天讲话如此不客气，不过仓三还是水野家的马夫时，口风可是紧得很，不会向人说长道短主人家的事。偏偏隔壁住了个无聊邻居，想灌醉仓三，想办法挖别人家的隐私。
邻居水野左近到维新前还是个拥有三千六百石身价的名武士，先祖代代都是聪颖且擅于交际之人，虽然现在并非位居要职，不过好歹也是次长部长之类的职等，一如祖传家训“深藏不露”，总之是个聪明世家。维新时左近适逢解职，只好低调走入民间。即使他一向隐身幕后，因为和小栗上野（译注：幕府末期的武士）等人交情匪浅，甚至有谣传他在幕府黑金事件中是个关键角色。
征讨高田马场的安兵卫一役结束后，穿越太田道灌的山吹之里山谷，登上目白高台一望，当时的武藏野（译注：今日本关东平原一部分）放眼望去还是一片森林与草原，田地屈指可数。
最早来此定居的是大原草雪，再来是水野左近在隔壁盖了间小屋，这已是六年前的事了。翌年有位叫平贺房太郎的人，辞官来此隐居，就在左近家旁盖起房子。于是以左近家为中心，三幢房子自成一区，四周没有其他人家。
三幢房子的格局外观都十分低调，不但腹地小，屋子也小，其中又以左近家特别局促。原本就不大的宅地硬是挤了三间小屋，左近夫妇住在主屋，另一间稍微小一点的是仓三夫妇的住所，最小的那间是马房。
说到左近夫妇住的那间屋子，格局还真怪异，遍寻日本找不到像那样的屋子。房子没有玄关，只有一扇小小的厨房后门兼玄关出口，还有一扇小门，这是左近家起居室通往室外的出口，只有这扇门能使用。另外，这扇材质坚固的小门因为外侧没有门把，所以无法由外开启。除了这两个出口外，还有一扇两寸角格子窗，整间屋子宛如牢房。
左近自己占了两间房，妻子美音住一间，剩下的分别为厨房和洗手间，连浴室也没有，所以才不需要玄关。反正也没见过什么访客登门，这六年来只有隔壁人家曾有客人造访过三、四次而已。
左近将米、味噌和酱油之类的东西全放在自己的起居室。直到去年仓三的老婆阿清去世前，一直都是阿清负责照料左近生活大小事，妻子美音完全不管。譬如准备炊饭时，都是阿清到左近起居室，由左近量好米与味噌给她放入锅里煮，连配菜都是照左近指示买回来料理。煮好的饭菜经过左近检查后，分给妻子一些，所以美音从来没下厨过。这些食物实在不怎么可口，净是些沙丁鱼、青鱼和腌菜之类的东西。
“美食充其量只是愚者的梦想。”
左近曾这么说过。意思是说，美味是空腹时产生的一种幻觉，所以相信美食存在就像是愚者的梦想，或许有几分道理也说不定。他们的主君德川家康也是如此认为，看来左近如此简约的生活应该深受家康推崇才是。
仓三夫妇则是另行自炊，美音为了张罗自身吃穿，还得兼些副业来做。
去年阿清死后，左近就开始自己煮饭，连打扫和洗衣服都自己来，完全不许美音插手，甚至还断了美音的三餐供给。
仓三向草雪敬酒，抱怨说：“在我老婆过世之前，我们夫妇俩每月领有四十五钱薪俸，其实应该是五十钱，扣了五钱付房租。结果阿清死后，我的工资只剩二十钱。虽然老爷没明说是夫妇同额各半，却不是二十二钱五厘而是二十钱，我问老爷是不是男方比女方少二钱五厘？结果他说五十钱的一半是二十五钱，再扣掉五钱房租，所以是二十钱。照理说房租应该是五钱的一半，二钱五厘啊！那个人可真会算啊！”
“这样啊！真是辛苦你了。对了，他们没有一子半女可以依靠吗？”
“问题就出在这儿。其实他们有三个小孩，聪明的夫人之所以一直忍耐，全是为了孩子，不用说八成是为了遗产一事，不过这实在是谜中之谜。可不是什么金银财宝哦！那个吝啬鬼根本不是人……唉唷！我在说什么啊！水野左近不是人，根本是鬼，而且明天……”
※※※
美音嫁给左近后生了三个小孩。随著幕府瓦解，左近也变了个人，不，其实没变，他本来就是个对钱斤斤计较、疑心病又重、对人十分冷淡的家伙。不过他虽然在家如此，在外头可是交际手腕一流，通晓人情世故。幕府时代就算对待亲族家人也要刻意摆高姿态，本来不是什么大不了的事，但随著幕府瓦解，左近也益发显露出本性。
“虽隶属德川武士，但随著主公家没落，身分可比乞丐还卑微，什么人情义理早就没了。现在的我穷得连孩子都养不起，还是别当水野家的小孩比较幸福，看来得早点安排他们的出路才行。”左近这么说。于是安排那时才十岁的长男正司，到一间名为“玉屋”的点心铺当小伙计。
“我们怎么好意思差使少爷当伙计，承受不起啊！”玉屋老板很客气地婉拒。
“什么显赫名声早已是过往云烟，说得难听点，失了主子就像迷途羔羊，只能捡拾掉落路旁的芋皮果腹罢了。再怎么样家丑也不能外扬，至少得让孩子习得一技之长求个温饱，麻烦了。”
正司就这样成了点心铺小伙计。八岁女儿阿律则过继给没有子嗣的寺庙住持当养女。十分悲痛的美音觉得若要过继给别人当养子养女，好夕也得托付给同样是武士的人家，但左近勃然大怒地斥责：
“那些人现在跟我们还不是半斤八两，都是没人要的野狗，过继给和尚或点心铺，至少还有白米和羊羹可吃，如果你也想吃白米饭，就别给我待在这儿！”
因为自己的兄长月村信祐膝下无子，于是美音拼死恳求左近将次男幸平过继给兄长。没想到左近竟当著月村的面语带讽刺地说：
“反正迟早也会变得跟我一样落魄，不过就算落魄到啃芋皮维生，野狗可是六亲不认的，还是找别的人家投靠吧！”
只见月村脸色骤变，“两只野狗在路上相遇打招呼的确奇怪，那就互相啃咬一番吧！”
忿忿地丢下这句话后月村即扬长而去。左近辞去家中其他帮佣，只留下仓三夫妇和他们的独子常友。
虽然常友是阿清所生，但生父并非仓三。前妻死后，左近才娶美音。前妻留下一男一女，长男和阿清发生关系，生下常友。左近得知后，便撮和阿清和马夫仓三在一起，与长男断绝关系，并将其流放大阪。左近时任管理船务运输的职务，碰巧大阪那边的船主发生事故，由他负责调查。左近答应不追究那名船主的刑责，条件是要带他那断绝父子关系的儿子前往大阪，教养他成为一名商人。左近和儿子说得很明白，既然断绝关系，就得自食其力，今后不相往来。于是长男离家到大阪，直到幕府瓦解这十年间，仗著父亲名声成天流连花街柳巷，倒也习得一身技艺，维新后回到东京当起太鼓师傅，还取了艺名“志道轩丛云”。
常友的生父就是丛云，所以其实他是左近之孙，但户籍上还是仓三和阿清的小孩。维新时，左近将孩子们安排至各处，也命仓三和阿清让常友学习独立，出去见见世面，于是常友到餐馆从小伙计干起。
左近今年七十五岁，美音五十岁，前妻之子丛云和美音一样也是五十岁，美音所生的长男正司今年三十岁，次男月村幸平二十五岁，常友三十岁。
“那已经是八、九年前的事了。玉屋没落，正司少爷顿失人生目标，那时玉屋老板还带著正司少爷来向老爷赔罪，说什么没尽好照顾少爷的责任，搞到收店这等惨况。不过少爷已成为能独当一面的点心师傅，习得一身到哪儿都不怕的好手艺。本来打算将祖传招牌传承给他，无奈已经走投无路，所以想问老爷是否能帮忙少爷开一间属于自己的店。玉屋老板如此恳托，结果老爷竟然……”
三杯黄汤下肚的仓三抚著脸颊，笑得有些诡异。长期随侍在水野左近身旁的他从没享受过什么美食，趁此机会正好大快朵颐，将草雪准备的料理一扫而光。
那时左近对玉屋老板这么说：“铺子没落，正司前途堪忧也是理所当然。主子家如此，伙计也没辙，这也是没办法的事。”
一旁的美音也泪流满面地恳求著，不过左近可不会轻易动情，只见他拿起平常用来清烟斗用的纸，随手捏了两条纸捻，“主公家道中落，我也失了前途，你有一技之长，未来还是充满希望，像我就没这等能耐了。没什么可以给你，只能给你这纸捻，别小看这东西，很少有东西像纸捻这般好用呢！不但能穿成木屐带子，还可以当短外褂的系绳，只要穿过鱼鳃就能同一时串起好几条鱼，不需要用什么包巾，用纸或包巾包鱼，鱼腥味反而渗得到处都是，用纸捻串鱼多方便呀！这东西给你，好好利用吧！”
他将两条纸捻分别放在两人膝上，“已近中午时分了，避免打扰别人用餐是基本礼貌，若是不知礼数，前途可就坎坷了。”
眼看儿子前途茫茫，也不愿意拉一把。
“每间点心铺子都去拜托一下，总有店家会雇用，千万别以为来我这里就能解决一切。就算主子家业没落，自己也有钱吃个三、四餐吧！”
完全不理会一旁美音流泪满面地恳求。
但左近的话也不无道理。于是正司照他所言，每间点心铺都去打个照面，加上玉屋主人的推荐，果然找到落脚处。不过因为没有店家肯收包吃住的学徒，生活方面又不是很顺遂，只好一间换过一间，已经三十而立的正司到现在还是个寄人篱下的点心师傅，连娶妻的能力都没有。
过继给美音兄长月村信祐当养子的幸平，因为多念了点书，目前在银行上班。他所服务的银行是间资本额三十万日圆左右的小型国立银行。有件事连他自己也大感意外，那就是生父左近居然在他任职的银行存有一笔一万七千多圆的存款。就当时而言，算是笔大数目。
其实左近在其他银行也有存款，每逢月末就会骑马去银行领钱，不过去的不是幸平服务的那间银行。极度吝啬的他，只有骑马这项兴趣还一直持续著，肯定是因为骑马还算实用。对年老体衰的老人家而言，骑马是最省钱的代步工具。左近通常不假手马夫拉绳，一个人骑著马到处跑，有可能是去散步，也有可能是不想让人知道他去银行办事。他会算好一个月的生活费，然后换成零钱交给佣人采买东西，这样的他一次也没去过幸平服务的银行。
幸平养父母已过世，留他孤零零一人，从十七岁当上银行员，一晃眼过了二十年，自以为通晓一切经济暗盘的他，投资股市却失利，幸好没将养父母留给他的财产全赔掉，不过有些人就是赌性坚强、偏不认输，结果落得全盘皆空。那时一筹莫展的他得知生父有笔存款，便向美音坦白一切，请求代为情商借款。
左近完全不关心孩子们在哪里做什么，所以这才知道幸平任职于银行。当他听到幸平想向他借户头里的一万七千圆时，一向冷静的他连眉毛也没挑一下。
过了快三个月还是没有任何回复，直到某天他唤美音过去，
“你叫幸平领出那一万七千圆，星期六下午来这儿一趟。早点来，别迟到。”语毕将印鉴交给她。
美音兴奋地告诉幸平这消息，走投无路的幸平自然感激不已，于是兴奋地领出一万七千圆前往拜访生父。
一到左近家，才发现已有两位客人在场。其中一个就是常友，虽然原本在餐馆当小伙计的常友已成了厨子，但比起店里其他年轻厨子，常友显得既笨拙又迟钝，虽说个性正直，但论功力和灵活度实在比不上其他人。而且他居然爱上吉原的某位娼妓，甚至论及婚嫁，可惜付不出高额赎身费。当时生母阿清还在，可是老母亲就算工作几十年也存不到三百圆这么一大笔数目，但为了帮助爱子成家，阿清也管不了那么多，硬著头皮向左近求助。
左近一听到这笔款项是要帮吉原的娼妓赎身，似乎颇感兴趣。于是骑著马，由仓三拉缰绳，常友负责带路，前往吉原。
左近从没去过花街柳巷，也没接触过娼妓，对于“相爱”这难以解释的字眼是否存在很感兴趣，才会亲自跑一趟以辨真伪。你一定会说，搞什么啊！参观吉原也称得上是种兴趣吗？什么赎身费还真老套。
左近步入娼妓房间，仔细观察每处地方，只见他猛点头说：“原来如此、原来如此。”还频频凑近娼妓瞧个仔细，看来左近似乎对这种地方挺感兴趣，反正又不用付什么参观费，就算有也是常友出钱。
此行目的是要和常友的女人碰面。一看，对方是个既大方又有教养的女子。没想到选择和常友这种迟钝男人共度一生的女人，居然如此聪明又坚强，而且身材苗条、随和、人缘又好。左近一副自己要迎娶似的，笑容满面地频频点头。若真的借给常友三百圆赎身费，以他那份微薄薪水，不知何时才能还清，左近一想到此当然有些犹豫。
吉原一间颇具规模的妓院老板，打算最近收山回乡，整间妓院连同娼妓想以八千日圆顶让出去。若顶下来经营，预计花个五年连同本息应该能够还清。常友虽然有自信经营，不过想到自己也是泥菩萨过江，啊啊、真想要笔钱啊……
这番话虽然传进左近耳里，却佯装不知。总之先大方地借他三百圆，让他们成婚。不知是否还会借他们八千圆顶下妓院，来个好事成双呢？于是他每个月固定过去拿利息，闲适地坐在房间和娼妓们聊天，碰碰她们的小手和膝盖，体会以往不曾尝过的各种乐趣。左近沉浸在这种欢愉里，每天过著乐不思蜀的日子。
当然他不可能想过要借八千日圆给常友。这时，已断绝父子关系，二十五年来毫无音讯的志道轩丛云刚好带著妻儿来向老父赔罪。志道轩的妻子今年三十岁，叫作春江，原本是名艺妓，还有个十岁独子久吉，一家人带著昂贵礼物来访。志道轩是个太鼓师傅，妻子在居酒屋帮忙，生活还过得去。多年来满心歉意的他恨不得飞奔回来拜见多年不见的父亲，向老人家忏悔。长期从工作中训练出来那满溢情感的口才，听进左近耳里倒也顺耳。
“你可真是会说话啊！凭那三寸不烂之舌真的能赚钱吗？真是恶心。就像那种仗势欺人的家伙居然会想出家一样，根本是别有用心。”
“儿子不敢。”
“是来要钱的吧？”
“谁不爱钱，毕竟日子得过下去。”
“你要多少就直说吧！”
父亲的冷笑让丛云不禁打颤，那冷笑就像是种重病，如此形容虽然有点奇怪，但水野左近不是在笑，而像是一抹冷笑附在脸上，像患了什么怪病似的，搞不好左近的脸已经失去原有机能。仔细看那冷笑神情，实在令人不寒而栗，也许死神就是长这副德性。那冷笑就像黏在脸上，烙成一抹阴影，十分深刻。虽然不知为何看起来像是患病，但那冷笑已经沁透他全身，浑身散发迫人的冷漠感。
志道轩觉得此刻自己像是坐在暮霭笼罩的坟场，两人的膝下似乎已杂草丛生。他到底想说什么？又该如何面对他？志道轩觉得那冷笑仿佛紧紧勒住自己脖子，他只能强迫自己不去想它，转移注意力。
“我没什么多大欲望，只要有个一万日圆就能上高级酒馆，享受一流美食，还能做些能赚钱的生意，不过天下应该没那么好的事吧！”
“好啊！就借你一万日圆吧！”左近冷笑地说。
这到底是什么意思？这句话仿佛也像得了病似地，一种足以致命的病。
“要是你五年后能还就借你。”
“一定奉还。”
志道轩像是被什么东西牵引住，出其不意地叫了一声。只见他仓皇失措地看向春江，露出求援的眼神。令人惊讶的是，只见春江垂著眼面对那冷笑端坐著，三指贴地，不发一语。春江看起来也像坐在草丛上，而且似乎也病了。春江！他忍不住轻唤。
只见春江平静地说：“若能够借到一万日圆，往后子孙便能安稳度日，相信外子也不用那么操劳，烦心后半辈子。虽然现在生活不算宽裕，但是靠自己力量胼手胝足，开拓客源，赢得他人的信任，慢慢建立人脉，未来还是大有可为。要是能做个小本生意，相信一定能成功。五年后归还本息并非难事，无论如何请您助一臂之力。”
这番话让志道轩感到被某种东西牵引住，简直像是坐在坟场上的一番对话。坐在对面的那人脸上浮现一抹冷笑，藏在五官下的是张死神之脸。
就这样，相隔二十五年造访老父的感人温情，不知为何成了借钱一事。
志道轩依父亲指示，周末下午带著借据前来。已经有个人比他先到，就是他初次见面的儿子常友。不知是否承袭了阿清的气质，还是生长环境的关系，志道轩完全感觉不出他是自己的孩子，令他有些伤神，不知如何对应。左近则完全不在乎这种世俗小事，那股冷漠让习惯人情义理的志道轩体内五脏六腑几乎快被冻伤。
接著幸平匆忙赶来，连汗都忘了擦。这家父子不但毫无交集，而且这群兄弟还都是初次见面。左近沉默不语，一旁的美音禁不住主动向幸平介绍志道轩和常友。虽说是异母哥哥和侄子，异母哥哥看起来却比父亲还苍老，是个秃子。侄子看上去也比自己年长，还是个目不识丁的年轻人，这叫幸平一时之间难以接受。不过幸平根本不在乎这种事，也没心思和他们打招呼。
他赶紧打开手边包袱，拿出存折、印鉴和一万七千日圆。
“照您吩附领出这笔钱，请查收。”
左近依旧沉默不语，连头也没点一下，只是冷笑地默默接过幸平手上的东西。左近先将存折塞进怀中，再将印鉴牢实地塞进腰带，顺手拍了拍内侧三、四下，手里握著那叠钞票，从那叠一万日圆中抽出千圆，连同七千圆递出。
“这八千圆借给常友，另外九千圆借给太鼓师傅。太鼓师傅这一份已经先扣除一千圆。不必利息，比放高利贷的仁慈多了，五年后还款一万圆，这样了解吗？”
志道轩、常友点点头，接过借据。
“没事的话，就走吧！”左近脸上依然浮著冷笑。
虽然拿到梦寐以求的钜款，志道轩却一点也高兴不起来，感觉手中捧了个恐怖东西。迟钝的常友毫未察觉，但对习惯看人脸色讨生活的志道轩而言，从来没遇过这么恐怖的事，也是头一遭看到一个人悲惨至极的神情。
当左近将钞票分成两叠分别递给常友和志道轩时，幸平隐藏在脸皮下的无数恶鬼瞬间苏醒，经由毛细孔钻出，只见他张大著嘴，不停摇头。幸平的眼睛、嘴巴和鼻子像被人插了根棒子，不停在其中翻搅，只见那棒子突然抽出，跃出无数小鬼。那张嘴大得快裂开，眼珠也快掉出来一般。
满怀希望来此的幸平，连向初次见面的亲人打声招呼都没有，便急忙打开手上包袱，志道轩见此终于明了一切。那男的以为这笔钱是要借给他的，所以雀跃万分地带著钱过来，没想到左近一声不吭地接下后，竟当著他的面分给别人。
相较于幸平的悲惨神情，左近那抹简直不像人该有的冷笑表情，连鬼也输他三分。
隔了二十五年才重逢的老父，突然要借给自己一万圆，那宛如绝症的冷笑隐藏著阴谋，简直像一张令人不寒而栗的死神之脸。
志道轩不只注意到幸平的神情，也留意到幸平生母美音的反应。那是受到强烈冲击、一股怒气涌上心头所浮现出来既悲哀又骇人的神情。
左近之所以抛出那一万七千圆，就是想看看他们这些人的表情，那种愤怒与憎恶齐涌的表情。因为家人对他而言是个麻烦，和他们之间根本是段孽缘。看看这些冤家如何发泄人类心中的憎恨与愤怒，才是他想亲眼目睹的东西吧！难道他的冷血打从一开始就已沉醉其中了吗？莫非这人体内流的不是鲜红热血，而是混有蓝血和黑血的泥水？无法想像他是个人，而且还是自己的父亲。
“这已经是五年前的事了。”仓三冗长的叙述告一段落，舔了舔冰冷的杯子。
他的脸异样扭曲著，突然露出极度嫌恶的神情，让草雪瞬间背脊发凉。仓三又恢复平静。“总之五年前的事情经过就是这样，你猜五年后又如何呢？其实明天就是五年期限到来的日子。不，应该是说为了启动五年前所设的命运之轮所定下的日子。就在我遭解雇的三天前，老爷叫我通知他的儿子和孙子们，明天一早到他那里集合，至于究竟会发生什么事，水野左近那家伙早在五年前就筹谋好一切，这么说够骇人吧！”
仓三突然满脸怒气，不发一语。
五年前，就连一向默默承受的美音也神情大变。就算自己能承受，母爱却让她怎样也忍受不了加诸爱子身上的屈辱。
无论如何，那种态度实在太残忍，那孩子实在太可怜了！平时总是忍气吞声的美音像发疯似地狂吼、哭喊，只见左近露出惯有的冷笑说：
“的确好像不太公平。好吧！五年后再好好补偿你儿子吧！反正五年时间转眼即逝。”
明天就是第五年。... -->>
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