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德皇威廉二世 德皇威廉二世天资聪颖，深谋远虑。不过，他生性敏感自负，遇事优柔寡断。继承大统之后，威廉二世不像多数皇帝那样安分守己，维护好皇家尊严。威廉二世越来越沉醉于至上的皇权。因此，在位时间越长，他越是焦躁不安。无人知晓，在位最后十年，威廉二世的心态是否已经平和。没有国务缠身时，威廉二世始终给人温文尔雅的印象。作为立宪君主，如果他必须听从内阁建议，他的权力一直受到严格限制，或许一切会更加顺利。
第一次世界大战爆发前，威廉二世统治下的德国一直十分繁荣。内阁大臣是威廉二世的得力助手。德国内阁之首是首相。根据宪法规定，首相由皇帝任命，只对皇帝一人负责。一旦议会召唤，首相虽然必须前去接受咨询并发表演说，但并非议会议员。
帝国首相列奥·冯·卡普里维 1890年，奥托·冯·俾斯麦被迫辞职后，德意志帝国第二任首相是列奥·冯·卡普里维，执政期为1890年至1894年。列奥·冯·卡普里维戎马一生，他来自西里西亚一个历史悠久的家族。当年，普鲁士国王腓特烈大帝吞并西里西亚时，原本效忠奥匈帝国的家族转而效忠普鲁士。忠心耿耿的列奥·冯·卡普里维是一位出色的管理者。但他过于谨慎，与勇往直前的威廉二世格格不入。1894年，列奥·冯·卡普里维辞去首相职务，开始了隐居生活，1899年去世。
列奥·冯·卡普里维
腓特烈大帝
帝国首相霍恩洛厄侯爵克洛德维希·卡尔·维克托 德意志帝国第三任首相是霍恩洛厄侯爵克洛德维希·卡尔·维克托。克洛德维希·卡尔·维克托来自德意志附属领地的王室家庭。1803年至1806年，德意志较大的邦国兼并了较小的附属领地。名义上，附属领地依然由领地君主继续统治。事实上，附属领地君主已经徒有虚名。克洛德维希·卡尔·维克托担任阿尔萨斯-洛林总督期间，工作十分出色。七十六岁的克洛德维希·卡尔·维克托，出身名门，身份尊贵，无疑是辅佐年轻皇帝的最佳人选。他一直致力于平衡普鲁士与其他邦国之间的利益。然而，东普鲁士的容克贵族（乡绅）阶级，人数众多，势力强大，专横霸道，十分不喜欢克洛德维希·卡尔·维克托。1900年，克洛德维希·卡尔·维克托辞去首相职务。1901年，他与世长辞。
克洛德维希·卡尔·维克托
伯恩哈德·冯·比洛
帝国首相伯恩哈德·冯·比洛 德意志帝国第四任首相是伯恩哈德·冯·比洛。伯恩哈德·冯·比洛出身于一个十分显赫的古老家族。他擅长外交。伯恩哈德·冯·比洛任首相期间，德皇威廉二世的政策得以平稳推行与实施。在外交方面，德国虽然与法国关系不太好，但与英国关系良好。1909年，伯恩哈德·冯·比洛退休。之后，他住在罗马的一幢别墅里。在这里，伯恩哈德·冯·比洛凭借实力与影响力，将自己的居所打造成文学艺术交流的中心。退休期间，伯恩哈德·冯·比洛著书立说，从一个帝国政治家角度阐释了德国外交事务。这本书的名字是《德意志帝国》，1914年出版发行。意大利卷入第一次世界大战之前，伯恩哈德·冯·比洛曾在罗马担任过短短几个月的德国驻意大利大使。
帝国首相特奥巴尔德·冯·贝特曼-霍尔维格 从1909年到第一次世界大战爆发，特奥巴尔德·冯·贝特曼-霍尔维格一直担任德意志帝国首相。特奥巴尔德·冯·贝特曼-霍尔维格是一位兢兢业业的律师与文职人员。他恪尽职守，但缺少了首相应有的大格局。当然，特奥巴尔德·冯·贝特曼-霍尔维格也不可能在任期内大有作为。前两任首相克洛德维希·卡尔·维克托与伯恩哈德·冯·比洛均出身名门。他们不仅头脑冷静，而且政绩斐然。
特奥巴尔德·冯·贝特曼-霍尔维格
德国军队 困扰历任首相的主要难题是：既要给行为有些乖张的威廉二世指引方向，又要顶住来自总参谋部的压力。奥托·冯·俾斯麦曾在个人回忆录《思考与回忆》中做出精辟论断：首相必须确保军队时刻保持“战备”状态，只有这样，军队才能保持战斗力。然而，前提是首相必须能够控制住军队，而不是被军队束缚住手脚。
奥托·冯·俾斯麦在《思考与回忆》第二十二章中说：“显然，无论年轻气盛的军官还是经验丰富的战略家，都必须考虑军队战斗的能力与自身领导的能力，以及如何才能名垂青史。如果军队缺乏士气，实属憾事。但军队士气必须限制在维护和平需要范围之内。这项任务纯属国家政务而非军务。”
奥托·冯·俾斯麦有能力掌控军队，能够将军队管理权收归政府。从法国历史上的“德雷福斯案”可知，法国政府与军队之间存在类似的权力之争。不过，最终法国政府大获全胜。然而，德国政府的任务更艰巨。由于德国建立在战争基础之上，军队威望极高。在德国，人人都有军衔。所有贵族基本上都是军官。贵族阶层是一个庞大群体。贵族均受过良好教育，办事讲究效率。因此，军队的总指挥部————总参谋部————的工作能力超强，办事效率极高，声望也极高。总参谋部不仅聚集了德国最强的大脑，还云集了功高望重之人。虽然总参谋部很少出现在公众视野内，但在国家政策及管理方面，它影响巨大，作用更大。作为首相，列奥·冯·卡普里维、克洛德维希·卡尔·维克托与伯恩哈德·冯·比洛有能力与总参谋部抗衡，掌控局面。然而，温和的特奥巴尔德·冯·贝特曼-霍尔维格不像一名政要，更像一名学生，实在无力应对。
德国工业发展 毫无疑问，1890年至1914年是德国大繁荣时代。19世纪90年代末与20世纪初，学生时代曾在莱茵河畔漫步的老一辈英国人再次故地重游时，对德国城镇发生的变化惊叹不已：仅仅三四十年的时间，浓烟滚滚的大烟囱拔地而起。埃森和鲁尔变成了“黑乡”。巴登大公的宫殿所在地曼海姆曾经风景宜人，如今已经成为名副其实的化工中心。
德国社团 德国全民参与各种社团。德国人似乎对社团有一种天然的狂热情绪。地主和农场主联盟关注农业利益，不断敦促政府提高关税。殖民地协会鼓吹海外扩张。海军联盟要求增强海上力量。大学生纷纷加入学生联合会。士兵和军官有自己的社团。当然，工人阶级有工会组织。工会组织庞大，很有影响力，而雇主联合会的影响力更大。在帝国关税壁垒下，没有了国外竞争对手，德国的大贸易商与工业家联合组成托拉斯或卡特尔。各行各业均受卡特尔控制。对此，德国人并未流露出任何不满情绪，因为卡特尔效率极高。事实上，德国巴顿苯胺碳酸钠工厂的染料和克虏伯公司的钢铁在世界上首屈一指。
埃森
鲁尔
阿尔萨斯-洛林问题 德国有三处软肋：阿尔萨斯-洛林、北石勒苏益格和波兹南。这三个地区是德国通过武力夺来的。当地居民从未对德国政府产生好感。1871年，德国吞并了阿尔萨斯-洛林，当地一部分居民迁入法国。然而，大部分居民故土难离，留在了阿尔萨斯-洛林。事实上，德国政府把这片新领地管理得井然有序，米卢斯的纺织工业空前繁荣，斯特拉斯堡大学名扬欧洲。不过，当地知识分子阶层不愿屈从于德国的统治。他们留恋法国文化，渴望结交法国友人。此情此景，读者可在勒内·巴赞的小说《奥贝莱一家》中略见一斑。在阿尔萨斯-洛林这片“帝国领土”之上，大批德国驻军扰乱了当地居民生活。在军队礼仪方面，德国驻军非但没有适度放宽要求，反倒严苛至极。1910年，在察贝恩，一名步兵中尉用剑刺伤一名制靴匠，理由是他不尊重帝国军服。
克虏伯公司
勒内·巴赞
签署《布拉格条约》
北石勒苏益格问题 与阿尔萨斯-洛林相比，北石勒苏益格问题相对简单。然而，北石勒苏益格当地居民一直耿耿于怀。1864年，原属丹麦的石勒苏益格-荷尔斯泰因被普奥联军夺取。1866年，普奥战争爆发。随后，奥地利战败，被迫签署《布拉格条约》。根据条约，石勒苏益格-荷尔斯泰因归普鲁士。不过，《布拉格条约》第五条（宅心仁厚的拿破仑三世坚持补充了此项条款）申明：如果北石勒苏益格人进行公投，公投结果表明北石勒苏益格人渴望回归丹麦，那么北石勒苏益格将重归丹麦。可想而知，普鲁士政府不喜欢《布拉格条约》第五条内容。因此，1879年，当普奥关系有所改善时... -->>
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