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曼宁走进英国大饭店的大厅，看到那些行李箱，便觉得这里面肯定有她的箱子。果不其然，大厅中间的地砖上，一只箱子的边角处赫然写着两个红色字母“MK”。那些行李数目之多，令人费解。更奇怪的是，电梯还不断运下来更多的行李箱。
曼宁走到前台。“这是那位美国小姐，就是她的朋友————？”
“她的，还有其他人的，先生，”工作人员难过地说道，“我们这里全搬空了，就好像————该怎么说呢？————就好像爆发了传染病。两小时内，二十三间房————”
曼宁只对这二十三个退房中的一个人感兴趣：“她什么时候离开，你知道吗？”
“她乘坐周二从瓦尔开来的圣爱米丽号，”工作人员悲哀地耸了耸肩，“不能怪她，先生，和她没关系吧？”
“没有，”曼宁认同他的看法，低着头说道，“不是她的错。我也该走了。”他掏出一根烟，没有抽，而是低头看着烟，想了一会儿，然后他又抬起头，说道，“帮我问一下，看她要不要见我。”
“我问一下，先生。我该报什么名字呢？”
那一晚经历如此可怕的事情，她可能连他叫什么都已经不记得了。她应该还没有恢复。毕竟，这归根结底是由他引起的。
“金小姐，这里有位曼宁先生想见你。”工作人员冲曼宁点了点头，“二十四号房，先生，上二楼。”
曼宁选择走楼梯。电梯一直忙着往下运行李。正如工作人员所言，这里正在上演大逃亡。
在二楼走廊，一个房间门上方开着的气窗里传出一个美国女人的声音。“我不管，哈维·威廉姆，什么商业条款不条款。有那么个东西在外面晃悠，这座城市，我是一天也呆不下去了。你可以在我登船等开船那段时间来海边找我签字————”
曼宁敲了敲二十四号房的房门，玛乔丽的声音响起：“请进。”
曼宁做了自我介绍，玛乔丽的声音有些颤抖：“我们俩从咿呀学语的时候就是邻居，我们一起上学，一起跳舞。她可怜的母亲还等她回去呢。而我回去，该如何面对她？带个盒子给她??…”
“你发过电报了吗？”他轻声问道。
“是的，当然发过了。我没具体说。我说不出来。这不适合写在电报里。”她停了一下，一边思考，一边说，“这些事似乎说也说不清楚。”
如果等你知道了————他无声地附和着。
“我让他们以为是肺炎。等我回去再说。”她的声音渐渐消失了。就这样静静地坐了一会儿，曼宁起身，打算告辞。
他真的打算就这样离开，对他原本来这里的计划只字不提。他就要走到门口了，玛乔丽突然开口，谈到他想说的事情。“他们还没抓住那东西，是吗？”她问了一句。
“还没有，”曼宁答道，他回过头来，直视着她，“他们抓不住的。”
“为什么这么说？”
“因为，金小姐，那根本不是头豹子。”他平静地对她说道。
她定定地望着他，看了很长时间。他可以看出，随着这一说法慢慢被理解，她原本就很苍白的脸变得愈发苍白。
“不，不是吧，”她用手捂住嘴巴，表情十分痛苦，“不会是这样的。如果还有什么能令这件事雪上加霜，那就是你说的这个。”
“要我说下去吗？还是你希望我就此打住？”
这个问题有些多余，因为他注意到这个想法已经对她造成伤害了。她一直盯着他，一脸惊恐，愣在那里。就算他现在不说了，这个想法，她是甩不掉了。
他压低声音说道：“是个人。雷阿尔城没人相信我，但我坚信这一点。我现在这么说，以后任何时候，任何地方，我还是会这么说。那晚之前，已经有三起命案了。我不知道你有没有听说，或许因为是旅游旺季，他们有意向游客隐瞒此事。但这里的人都知道这件事。”
“我想起来了，楼下的工作人员那晚本想劝阻我们。但他说得很隐晦，并没有直接说出真正的原因————”
“你还想继续听我说吗？”
“可以，我还想听你说下去。”
随后，他便将他说给罗布尔斯听过的所有证据和推理，从头到尾，一字不落地告诉了她。当然，为了方便起见，他做了一些整理。
“我很肯定我的想法是对的，一定是对的！”他说着，狠狠地在自己的大腿上拍了一巴掌，“可他们都不听我的。他们坚信他们那套理论，我们双方各执一词。但他们是警察呀，而我，只是个平民老百姓。”
听他说完，玛乔丽深吸一口气，浑身战栗。她已经表现得很好了，甚至超出他的预计。或许是因为他讲得很客观，并没有勾起她太多的回忆。她的眼中满是惊惧，但除此之外，还有一些东西————一些她眼中原本没有，现在出现了的东西————她的眼中闪着某种坚定的光芒，像仇恨，又像愤怒。一个人是不会恨一头没有理性的动物的。
他不能确定她是否认同他的想法。很长一段时间，她没有回答。最后，她终于开口了，声音低沉：“想想看一个人，一个自称为人的畜生————”这就是她给出的答案。
曼宁阔步来到打开的落地窗前。两天前的这个时间，萨莉就站在同样的位置，欣赏外面的夜景。窗外，整个城市尽收眼底，其间点缀着闪烁的灯火，各主干道仿佛撒落在上面的银粉。在大教堂和它的双子楼后面，一轮杏黄的月亮正从山顶慢慢升起。
“很美，不是吗？”他转过头，对她说道，“就在这里能看到的某条街上，某个女孩正在赶路；或者她正在某个隐蔽、浪漫的地方等她的心上人；又或者她从一个热闹的聚会出来到一个平台或花园里透透气。接下来，你我都知道会怎么样！她就成了躺在地上的一具尸体。某个和我们一样有思想的家伙躲在他安全的藏身之处，幸灾乐祸地看着这一切————而那些愚蠢的警察还在树丛中、花园里四处搜寻一头黑豹！如果不是今晚，那便是明晚，或者后天晚上。总之一定会再次出事。一次又一次，接连不断！”
“然后呢？”她呼吸急促，曼宁看得出她尽量使自己保持冷静，“你来这里，和我说这些，到底想干什么？我已经失去朋友了。我就要走了。你和我说下一个女孩会怎么样，又想干什么？你到底想干什么？”
他直截了当地告诉她说：“我想让你当那下一个女孩。做诱饵，引那个人————那家伙出来，随便你怎么叫。”
她瞪大了眼睛，不由得往后退了一步。“我看你是疯了。你知道自己在说什么吗？我真恨不得马上离开这个可恨的地方。我倒真想看看它最后变成什么样了！我夜里睡不着觉。我的行李已经运去船上，这班船走了，就要再等二十天。而你却想让我在失去一生挚友之后，一个人独自留在这里！你就是个陌生人，你从哪儿来的勇气到我的房间来，和我说这些，还要我特意出去找那个————那个令人痛恨的东西，找到他，还要引诱他。所有这些，都只为了证明你的某个理论是对的，让你心满意足！”她越说越激动，“请你离开这里！请你从这滚出去！”
“我这就走，金小姐。”曼宁平静地说道，一点儿也不生气。
“快走，”她冷冷地催促道，“我原以为你会考虑不打扰我。至少，会找其他人，这么多人，怎么偏偏找上我————”她关上了门，曼宁没听到后半句。
他离开的时候，之前那个气窗里仍有声音传出来。“好吧，那你一个人待在这儿吧，哈维·威廉姆，我警告你！我今晚就坐十点钟的火车，什么也拦不住我！”
不论这女人是谁，他都觉得她做得没错。玛乔丽·金更没有错。这件事是他不对。他不该刚认识就提这样的要求，他应该能够感受到她在经历了这么可怕的事情之后，情绪还不稳定。
他大步穿过大厅。大厅中间的行李不但没有减少，反而越来越多了。那位前台工作人员夹着银边细长爱立信电话听筒，不住地点着头。曼宁走了过去，完全没注意他打了个响指，还以为他在叫另一位服务员。
他从旋转门走出来，在酒店入口的天篷下站了一会儿，理了理帽子。这时，一个深肤色的门童向他跑来，拍了拍他的胳膊说道：“先生，前台找你。”
曼宁再次回到前台。那名工作人员说道：“金小姐刚刚在你经过时来电话。她说，如果您不介意，她想请您再上去一下。”
耶！曼宁一瞬间满怀希望的笑容便是最好的回答，他不介意。他一点儿也不介意。他又一次爬楼梯，但这一次，他一步四五阶，迈着大步跑了上去。那个似乎无处不在的气窗后的房间里，似乎也平静下来。“把你的睡衣给我，哈维。”刚才那位女性的声音现在温柔地说，“我的小提箱里还有空间。”
玛乔丽·金应该是早就为他把门打开了，然后又回房间里去了。他跨进门的时候，玛乔丽正在写一个没有对象的奇怪便条。“你走后，发生了一件好笑的事。我以为我已经把她所有的东西都打包了，可我一开柜子，却看到了这个。”她手里拿着一件羊毛半衫，也叫胸前饰布，衣袖非常宽大，“她去哪儿都带着这件衣服。这是她自己亲手织的，我见她织过。每天早上在公交车上。那天晚上，就是那天晚上，我们出门前，她说的最后一句就是：‘你觉得我要带这件吗？’”
她没有哭。她讲述这段痛苦回忆时，你可以感到一份坚决。“曼宁先生，你知道吗？她是我在这世上最亲密的朋友。应该是没有人能替代她的地位了。我想和你说的就是，如果这是人干的，而你认为，我留下来有帮助————能帮她讨个说法，那我————我愿意做下一个女孩。”
“我不希望你就这样盲目地参与进来，”曼宁提醒她说，“我知道这个要求很过分，而且罗布尔斯一旦知道我做这样的事，一定会立刻阻止。你有任何疑虑，就直接拒绝，我不会怪你。”他望着她，等她回答。
“我已经给出答案了，”她平静地说，语气坚决，“如果是个人，我留下，我想这么做。如果是头豹子，大自然中的力量，它不知道自己在干什么，那也没什么说法可讨，就另当别论了。”
“如果是头豹子，你根本不用留下。它早就被逮住了，或许当时跑进巷子之后的二十四小时之内，就该逮住了。”
“那好吧，我们开始吧。”她快步走向气窗，把它关死，又走过去打电话，“把我的行李送回房间吧，我还要住几天。”随后，似乎是回答某个问题，她说了句“待定”，随后便挂了电话。走向曼宁那边时，她随手将头发扎在脑后，让人联想到船舰清空甲板的准备行动。她这样显得有些成熟，但不管怎样，都很漂亮。“开始吧！”她在曼宁对面坐下，抬头认真地望着他。看得出，徒劳无用的哀悼阶段已经过去了。“那个请自便，”她朝一包美国香烟指了指，又加了一句，“如果那能帮助你思考。”
一阵沉默，她首先开口：“要当诱饵，接下来就要让他注意到我，在城里这么多女孩中注意到我。我们该怎么做？我怎样才能成功吸引他的注意？”
“如果靠碰运气，这是肯定不行的。按机会均等的原则，这是绝对不行的。你可以在接下来的十年里，每天晚上独自上街，他或许从你身边经过，但决不会靠近你。这一看就是个圈套。现在，我来说说我的想法。要是他看报纸，他一定会看那些对他的兽性行为的报导。他一定知道那天是你们两个人，他一定是从你们离开饭店便跟着你们。我在想有什么办法可以在报纸上做文章，但又很巧妙，不令他察觉。结合之前的事情，让他觉得你是一个有勇无谋、不长记性的人，出了这事了，还一个人独自走那种偏僻的地方。甚至还可以暗示你看到他了，可以指证他。这样一来，就有两个有利因素，让他来找你：一是他内心的疯狂欲望，另一个就是他要自我保护。”
“但这是不是扯得太远了？一个有问题的头脑能消化得了这些信息吗？”
“这件事要办成，当然不容易。可我们还有什么好办法呢？首先，你必须明白，这里的人认为美国人什么事都做得出，他们觉得美国人本身就很古怪。这对我们是有利的。”他点着手指尖开始细数，“就说你热衷于月光下散步，你不想因为任何事情而改变这一习惯————不行，这样不行。”
两人一齐摇了摇头。“这样他还是不知道你在哪儿，即使想要找上你，也不知上哪儿去找。”曼宁补充道。
突然瞥见萨莉·奥基夫那件遗忘的毛衣，他一下子有了主意。“等等，我想到了————我有主意了。某个属于你俩的东西，有某种特殊价值的东西，你一定要找回来。那一晚，你不小心把它在湖边弄丢了。比如说，一个盒式吊坠，是你母亲在你很小的时候送给你的，或者一颗幸运串珠。总之，不找回这东西，你就不离开这里。”
“这个主意好一些，但仍有些疑点。我回去找的时候，是一个人还是有很多人陪同？为什么一定要晚上去？白天为什么不去？”
“他会注意你的，会自己发现你是夜间孤身前往。他还会想那么多吗？关键是，他的注意力将再次聚焦于那附近。这就是我们想要的。只要他潜伏在那一带，其余的都会自然而然发现。他看到你一个人，他便会————”后面的话，他没说下去。
“这样应该可以吧。”她表示认同。
“这布局其实很不周全，但或许能奏效；这是我们能想到的最好的方式了，但也不能保证一定会奏效。做媒体经纪人这么多年，我和各大编辑还是有些交情的，登这么个东西，应该没什么问题。当然，也不能让他们跟踪报道。就在这里简单做个访谈，然后我再修改一下。如果罗布尔斯注意到这事，我就告诉他，这都不是真的，全是我编的，你早就吓得要坐火车离开这里了。
“这一切都要非常谨慎，不能表现得过于在意，否则会穿帮。尽可能表现得就好像随口提到，让他那问题大脑接收到这个消息，但又说不清楚到底这消息从何而来。毕竟，这是个捷径。他一下子就知道该去哪儿找下一个可能的行凶对象，那个孤独又无助的人。这可比他漫无目的地四处游荡、等待合适的时机，要好多了。好的时机可不是那么容易能找得到的。我认为他一定会上钩的。现在他的犯罪欲一定啃咬着他，令他十分难熬。他应该不会在意那些小漏洞，应该会采取行动。他一定会认为他这一次也能全身而退。而且，你看见他的消息又会令他如鲠在喉，他一定会尽力除掉你，以绝后患。”
“可那位警长和他那帮手下呢？那晚之后，他们会不会接下来这一周，甚至更长时间都一窝蜂地聚在那公园里？这样会吓跑他的，我们要不要换个地方？”
他抓了抓头发，一脸茫然。“我想不出其他地方了，如果换地点的话，你要找东西的这一意图就说不过去了。而且那里面积很大，对他来说这一点也很诱人。其他地方太小，不方便藏匿行踪。”
“那好吧，就定森林公园吧。你应该比我更了解这里。”
“或许乍一听，你会觉得这靠不住，但这里是对我们最有利的选择。第一，或许早在你们在马德里餐厅用餐时，他就在暗中观察，最后选定了你们俩，看着你们登上了马车。如果再给他一个机会，先观察一两个小时，确定你是孤身一人，我相信这一诱惑会是很难抗拒的。或者可以说，这样一来，他可以逐步建立起自信。反之，如果你是在城里某个小公园里转悠，就缺少了这一环节。而且这样很容易令人生疑。第二，不计后果、大胆妄为地再次返回那里，对他这个自大狂有无限的吸引力，会令他兴奋不已。”他熄灭了手中的香烟，“至于罗布尔斯和他那帮蠢材，处理起来就很容易了。我到时候给警局打电话放个假情报，就说在城里一个完全不同的地方看到那黑豹了，跟描述的一模一样。我还可以花几个比索，找几个流浪汉，让他们在不同的地方打公用电话，报案说看见黑豹了。这样一来，森林公园里的警力都会忙得团团转，根本无法顾及这里。”
“的确，但他怎么会知道这些呢？他或许认为警察还潜伏在那里呢。”
“他自己会弄清楚的，森林公园里还有没有其他人，有没有潜在的危险。这对他来说，还不容易吗？记住，警察要找的是头野兽，不是两只脚的人。天知道他有多少次曾与这些警察擦肩而过，却没有被注意。说不定他曾混在围观的人群中回到案发现场，欣赏他的杰作。他完全可以大摇大摆地进入森林公园，看着那里还有没有残留的警力。因为警察在搜寻豹子，都穿着制服，不像在抓捕犯人时，他们可能还会变装一下。等他确定那里安全了，就会全力对付你了。”
玛乔丽脖子一侧的一根青筋跳了一下，但她什么也没说。“这就是我们的整个计划。”曼宁总结道。有一段时间，玛乔丽没有讲话。一丝难以觉察的微笑在她脸上一闪而过，她开口问道：“我们打算选哪一夜————毁灭之时？”
“后天晚上，这样我们就有四十八小时做好所有准备。现在已经来不及准备明早的报道了，但刊登在明天的晚报上，是绝对没问题的。当然，我会保护你的，我会尽量靠近你，不让你受伤害。不过，我还要找一个帮手，一定要保证你的安全，我不希望你有任何闪失，我担心我一个人没法应付这一切。”
“你找谁呢？”
他想了一会儿，“我不能找罗布尔斯和他的手下，他们都是一丘之貉。一定要找一个我可以完全信任的人。等一下，我想到了一个人————那个年轻人，他叫什么来着，孔特雷拉斯家那个女孩的男友，她在墓园约会的那一位。要找帮手的话，他是个不错的选择。这会令他大跌眼镜的。”
他起身离开，玛乔丽送他来到房门口时，他又转过身，看着玛乔丽的眼睛说道：“在我们实施计划之前，再好好想想。如果你想退出，还来得及。不是我吓你，这次行动会很折磨人，甚至超过上一次你所经历的痛苦，因为这一次在持续三四小时里，你一早就知道你将会遇到什么，你将承受巨大的压力，完全要靠自己做判断，我们会尽量靠近一些，暗中保护你。但若想成功，你一进公园，我们就不能跟得太紧，也不能暴露我们的位置。这一点，希望你能明白。所以如果你想退出，这是最后一次机会。”
她眼光坚定地望着曼宁，只是嘴巴抿得紧紧的：“我和你一起进行这件事情，这一点，我一开始就说得很清楚了。”
“漂亮！”曼宁激动地说道，“我们为此握个手吧？”两人简单握了下手。“我去安排，你接下来这两天好好睡觉。”他一边给出建议，一边拉开房门，“后天晚上我们要打一场硬仗。金小姐，这两天尽可能不要去想这件事。”
“叫我玛乔丽吧，”她关门说道，“反正你也叫不了多久了。”
他从康奇塔·孔特雷拉斯的问询记录里找到了那个地址，那是位于圣文森特街半坡上一层楼的房子，房子很漂亮，粉刷成柔和的蓝色。一位女仆把他带进一个天井，那里有一株九重葛终年开放着，显露出鲜艳的洋红，从屋顶一直垂到天井中央。有几只蝴蝶在这一小片阳光之中，嬉戏追逐。其中一个房间门口，一个小姑娘探出头来，黑溜溜的眼睛望了望他又不好意思地缩了回去。这一切让人觉得这是个幸福之家。但曼宁知道它并不是。有人将他带进其中一间房间，一个和他年纪相仿的年轻人懒散地躺在小床上，头枕着胳膊。
只见他头发乱蓬蓬的，一脸胡子，衬衫脏兮兮的，领口敞开着，他的眼睛红红的，一看就是一大早上从酒馆回来，嘴上叼着一根烟，并没有点燃，像一根通心粉一样，垂在那儿。
他看到曼宁的目光落在床边地上的一张照片上，眯着眼睛，不耐烦地说道：“看见地上那张照片了吧？美丽的脸庞，温柔的笑容，柔软的秀发。朋友，你很幸运。可我却没那么幸运。我真想和你换一下眼睛，你说吧，你要多少钱？我看到的尽是些可怕的东西，一片血污，看不出人形的一堆东西，就那么堆在地上……”
曼宁低头看着鞋子：“我知道，我当时也在。”
“有时候，我在夜里会听到一个微弱的声音从照片那边传来。‘劳尔，劳尔救我出去，我被困在这里了！’就仿佛那晚她无助的呼救声。我想灌醉自己，以为这样就不会听到这声音了，但这完全不起作用。我只好晚上去外面转悠。”
曼宁一只手轻轻放在他肩膀上，转头看着另一边。“放轻松，小伙子，别担心。我就是为这个来的。”
劳尔伸手从床下拿出半瓶本地产的烈性白兰地，握着瓶子，大拇指一用力，一下子把软木塞推开。他抹了一把嘴巴。“我不认识你，也不知道你想干吗，不过，来，喝酒。一个男人永远失去了心爱的女孩，也就剩酒了。而我可怜的老母亲，只能在她房间里掉眼泪。”
曼宁接过酒瓶，坐在地上。“不对，他还可以做得更好。”他在一张铺着草垫的椅子上坐下，椅子吱呀作响，摇摇晃晃，挂在靠背上的一顶帽子掉了下来，“听着，我知道问题出在哪儿。你自己走不出来，你认为就是命运，是天意，无力反抗，就这样在自己的悲伤中沉沦下去，但其实这一切并不是天意，而是有人有意为之。”曼宁看了看那年轻人的脸色，“心很痛，是吧？就像用酒精清理发炎的伤口。”
这一定令他心痛不已。这年轻人————他还只是个孩子————双手捂着脸在小床上痛苦地翻腾着。
“你是谁？你怎么知道？”终于，他的声音从十指间传来。
“一个和你一样的普通人，一个相信自己眼睛所见的人。那东西竟然再次越过高墙，返回钢筋水泥的城市，而没有选择留在墓园的树林绿地之中。野兽会这样吗？在野兽本能之下，它怎么会做出如此选择？”
年轻人放下双手，盯着曼宁。他的双眼之中满是仇恨，但不是针对曼宁，而是曼宁的叙述在他脑海中描绘出的景象。
曼宁随后用低沉的声音将其他几起案件和他所知道的向他道来。最后他说道：“有可能我是错的。我没有特异功能，也无法预见任何事情，但我相信这次我是对的。只有测试一下，才能证明一切。”
“怎么测试？你打算怎么做？”
曼宁将自己的计划和盘托出。
“那我们还需要一个女孩。”
“我们”这个代词没有逃过曼宁的耳朵。“我已经找好了，”他说，“是个勇敢的女孩，超出你、我所能想象的勇敢。”
劳尔夹紧双臂，撑起他消瘦的身体。“我们什么时候开始行动？”他直奔主题。
“就在今晚，”曼宁说道，“我们会一直坚持————天天如此，如果需要的话————直到我们查明真相。”
“那我们还等什么！”劳尔腾地一下从床上坐起来，小床都被他压得弯了下去。“妈妈，”他大喊着冲进了另一间房间。这孩童般的称呼，配上他的嘶哑低沉的嗓音，似乎有些不协调。“给我杯黑咖啡，感谢上帝，将这懒散之气驱逐出我的身体！再给我件干净的衬衫、一个剃须刀和一盆热水。您不用再担心了。您的儿子又活过来了！”
《大公报》《消息报》《最新闻报》等各大晚报最后都有一段相同的内容：
??金小姐也许是认真的，她那奇怪的感觉绝不是胆大妄为。她可能近日某天晚上会返回森林公园的湖边，去寻找那个遗失的纪念小饰物。或许就在今晚，或许是明晚，谁知道呢？这种与众不同的大胆行为，即使我们不认可，也值得钦佩。美国人真是一种奇特的物种。
“我们有句老话，”她在采访结束时说道，“厄运不会在同一个地方降临两次。”她讲话时面带微笑，这令我刊记者困惑不已。她还补充道，“我不害怕任何豹子。我的眼睛很好。视力超凡，黑暗中也看得很清楚。人们都说，只要我见过的面孔我都不会忘记。”这番话意味深长，似乎金小姐话中有话————甚至对警方，她也有所保留。
他们两人到达英国大饭店时，太阳已经西斜。玛乔丽回应了曼宁不想引人注意的轻轻敲门声，两人推门进来。只见玛乔丽站在房间中央，看样子他们两人进来时，她正不停地在房间里来回踱步，焦急地等待他们的到来。
“你终于来了，”她有气无力地招呼了他们，“我四点钟就穿戴整齐了，而且随着时间的推移，越来越紧张。我不知道你有没有改变计划，还会不会来，我也不知道怎么联系你。你说好今晚行动的，所以我就早早穿戴打扮做好去马德里餐厅的准备。这身衣服可以吗？”她向后退了一步，以便让他们看清楚她这身缀有水晶珠的白色晚礼服。
“很好，就穿这身！”曼宁赞许地说，“这衣服黑暗里也会反光，这样更方便对方找到你。你怕吗？”
“我现在已经好多了，”她承认不讳，“你要是半小时前见到我，我隔几分钟，牙齿还会打战。”
“我给你带了一样东西。”说着，他从口袋里掏出一把小口径手枪，手柄冲着她，递了过去，“把这个放在晚宴包里。知道怎么用吗？”
“虽不敢说我是玩枪长大的，可关键时候，要用枪的时候，我应该没问题。”
“只要把这个打开，这是保险，然后收紧手指，就这么简单。玛乔丽，记住，该开枪的时候，就开枪，不要只是警告对方。先开枪，再说别的。你这次要面对的可是————”
“我知道。”她打断了曼宁，同时将联想到的场景抛诸脑后。
“这枪对它有用吗？”
“我这还有一把大号的，可以背的。这个一定能射穿，射击速度比那把袖珍的快。”
劳尔很有礼貌地站在一旁，静静地听着他们两人讲话。
“不好意思，我失礼了，”曼宁连忙道歉，介绍两人认识，“金小姐，劳尔·贝尔蒙特。你们俩到时候只能靠手势沟通。”
两人相互鞠躬问好，表现得就仿佛是在参加某项社交活动，完全看不出他们这是要同去赴死。
“你看到报纸了吧？有效果了！”曼宁又接着说道，“哎呀，我忘记了，你西班牙语不好。总而言之，他们这些鱼儿已经咬钩、扯线、拽浮子了。刚才我打电话到罗布尔斯的总部，他告诉我，他的人都从森林公园调走了，派往竞技场那边。他在二十分钟之中接了六个报警电话，都说那边跑道那里看见黑豹了。而且，鉴于时间紧迫，他不敢对这突然涌入的消息置之不理。他的职责也不允许他这么做。”
“这六个电话都是你安排的吗？”
“我花钱找了七个人，可是很显然有一个人拿了钱没干事。”
“另一件事办好了吗？”
“昨晚就办好了。如果他看报纸的话，此时应该已经看过了。”
曼宁停下来，略显紧张地握着双手，那样子就仿佛一名外科医生准备开始一台手术，又像一名牙医准备钻一颗牙齿。“现在，玛乔丽————”
“我知道，零点。”玛乔丽说着，脸上硬挤出一丝笑容。
“你从这里开始就要靠你自己了。和你交代完了，我就和劳尔马上出发赶往湖边，这样才能在天黑前赶到那里。我们不能陪你一起过去，因为没人知道什么时候是路人旁观，什么时候是对方的监视。也许就在饭店门口，也许在马德里餐厅那边，也有可能他在湖边等你。天黑之后，你等半小时就出门。和那一晚一样，坐马车过去。到了马德里餐厅，一定要坐在外面靠近树丛的位子，这样他才能更好地观察你。一定要坐在外面。不要往黑暗的地方张望，更不要试图找他，你是找不到的。你只要静静地吃饭，坐着就行。尽量不要流露出任何紧张不安的情绪。尤为重要的是，不要在那儿与任何人纠缠。如果他看到有人和你坐在一起，不管多久，他一定会被吓跑。这是一个心理不断加强的过程，任何看到的事物都会对他有影响。”
“之后呢？”
“湖边、天鹅，就像和萨莉那时一样。那里才是目标范围。”
“车夫在场会有影响吗？”
“上一次不也一样吗？他不是把马匹吓跑了吗？让他去，你只要离开马车，走向湖边。”
她咽了一下口水，手放在脖子上。“曼宁，我不想打退堂鼓，可你提到的细节让我犹豫了。当时那些天鹅和那马匹都受惊了————它们一定是感受到了什么，不一定是看到或听到。假如那边真有一头豹子，我该怎么办？要从豹子口下脱身，并不是那么容易的。”
“那里应该是有一头豹子，”他直截了当地说道，“罗布尔斯手中有很多证据都能证实这一点。不过我认为，那里是一人一豹。也就是说，一头受控的豹子，某种程度上听命于一个人类。”
“你是说这个人带着一头豹子，让它去攻击那些受害人？那样的话你们怎么能及时救我？那种东西快得像一道闪电。”
“我不知道那到底是什么，也不清楚他究竟是怎么做的，我只知道那不是随意攻击的野兽。我们今晚就是想搞清楚这一切。玛乔丽，我想请你信任我们。我和贝尔蒙特宁愿自己赴死，也不会让你受任何伤害。只要这里有人为成分，我相信我们会赢。我知道，让你做这样的事，的确很残酷。我们必须要找个女孩参与————那家伙不攻击男人。而且我们也找不出别的能帮忙的女孩了。”
“你们用不着找别人，”玛乔丽回答说，“我不想对你们谎称自己不害怕，我害怕极了。可是两天前，我已经明确表示愿意参加了，现在也没变。”她紧闭双唇。曼宁拍了拍她攥紧的双手，她的手冰凉。不知为何，这令曼宁对她的好感增加了几分。
“如果什么也没发生，我要在湖边待多久？”
“等你找到那个丢失的小盒式吊坠。”
“啊，真有一个吗？”
“是呀，我在零售店买了一个，今早把它放在河边了。就在水边，几块石头底下。找到之后，你可以抽根烟，这样可以更好地计算时间。可以在湖边走一走，不要太远，但一定记住我的话，散步期间，都要避开车夫的视线。等你抽完烟，还没动静，就可以确定他不在附近，今晚不会出现了。你就直接坐马车返回饭店这里，我们随后也会很快回到这里。”
“太阳就快落山了，”贝尔蒙特望向窗外，用西班牙语提醒道，“已经落到教堂顶十字架的位置了。如果想看清地形，挑选有利位置，那我们现在就应该动身了。”
曼宁托着玛乔丽的手华丽地鞠了个躬，轻声说道：“向这位勇敢的女士致敬。”
随后，他又推住玛乔丽的手，以美国式打气的方式，摇了摇，“这就开始了。现在开始，请保持冷静，要对我们有信心。我替你检查过那把枪了，很灵敏。记住，先拉保险再收紧手指。如果情况十分紧急，别浪费时间掏出来，直接从包里开枪。”
劳尔站在门外的走廊上等曼宁。他看上去不像其他南美洲人那么感情丰富，或许是因为他太紧张了。“走吧，曼宁，我们来不及了。”他非常客观冷静地催促道，似乎他们只是去街角喝一杯。
曼宁关门的时候，玛乔丽又坐回到了梳妆镜前，正用一支玻璃水棒涂抹耳后，“今晚晚些时候再见————我希望如此。”她最后说了一句。
“今晚晚些时候再见————一定会的。”他信心十足地回答。
曼宁最后望了一眼她的脸，脸色苍白，即使落日的晚霞也无法为她的脸映上任何红色。要知道今晚有可怕的事情在等着她。她望着镜中自己的样子，神情紧张，似乎看见了死神的脸。
湖水的颜色在暮色中渐渐变深，从金青色到湛蓝色再到灰黑色，仿佛某个不为人知的地方在不断向湖水中注入墨水。四周森林公园里的一切都沉浸在一片寂静之中，显得毫无生机，仿佛这里原本是一片荒原，而不是位于一座大城市郊外的一个自然公园。白日里在这儿鸣叫的那些无害的小鸟、昆虫之类的小东西，这会儿也都销声匿迹了。所有的一切都缄默不语，等待残杀它们的那个凶手的降临：黑夜。它无情地赶走白昼，并将它扼杀，每二十四小时，周而复始。永恒的扼杀，无以惩罪，无以阻止。
曼宁在水边蹲了下来，从高处的地面上看根本看不见人。他一边扔小石子，一边等贝尔蒙特来和他会合。他们两人分头侦查湖的四周，他首先回到了他们分开的地方。他，这样一个在暮色中弓着腰、一点不引人注意的人，一个曾经在海滨捡破烂的人，被解雇的经纪人，一个在闹市酒吧无所事事的人，现在从城里来到这里，准备和死亡黑暗力量进行一番搏斗。他完全不是英雄的样子，一点儿也不符合人们心中英雄的样子。只是个被传染了黄热病、头脑发热的病人而已。
一群天鹅一动不动地浮在水面上，像一团团黑色的云朵。它们在确认过他扔进水里的不是面包块后，便又把头藏在翅膀下继续睡觉，完全不在意他扔石头发出的响声。
贝尔蒙特沿着水边悄悄返回，他弓着腰，为了不被高处地面上的人发现。他来到曼宁身边，也蹲了下来。
“找到藏身之处了？”曼宁问道。
“看到那片芦苇了吗？我就选那里，看上去它们似乎是长在水里，但其实那中间有一块大石头，我可以蹲在上面。这样四面都看不到我，即使在湖水这面也发现不了。你怎么样？”
“我找到了一棵分杈比较低的树，一棵桃树。树干分成四个枝丫，在中间形成一个杯状结构。我只要将四周的树叶拉拉低，遮住我，就可以了。简直就像定制的。”
“你能迅速下来吗？”
“一跳就下来了。树不高，长得弯弯曲曲，就在往湖边的斜坡上。刚才有没有遇到什么人？”
“一个活物都没有。我一直绕了半个湖边。”
“我这边也没人，”曼宁警惕地望着四周回答道，“我们这就各自就位吧，最好在月亮出来前，都躲避好。”
“你还是坚持认为我们分开比较好吗？”贝尔蒙特小声询问，“一旦分开，我们便再也无法相互交流了。”
“这是唯一比较合理的安排。我们一边一个，才能更有效地保护她。这地方————也就是我们两人之间这块区域————是她要来的水边的地方。她一定会到这里来的，因为只有这一带，才能比较容易地从上面道路走到水边。这里开始，道路又转向另一边。这一带的滩地平整，只有一些杂草，比较容易走过来。这里也是她和那个女孩上一次来的地方。他知道的，所以如果玛乔丽要回来找东西，这里也是他预计玛乔丽会来的地方。这样她便会得到三个方向的保护：你在那边，我在这边，还有前面的湖边。在上面等待的马车又阻止了第四个方向。要靠近她，只能从我们其中一个方向过来，经过我们身侧，才能到她身边。很有可能从我这边，因为马德里餐厅在我这一侧。不要一看到对方就跳出来，等他走到你我之间的地方，我们就让他有来无回。
“所以说，埋伏在她前后两侧同样重要，否则等他突然来到我们跟前，我们会手足无措，很可能无法制服他。现在，注意你身上或者四周不要留有什么容易暴露位置的东西。记住，马上月亮要出来了，任何不应该出现的亮光都会令我们功亏一篑。把你外套领口扣紧，别露出里面的白衬衫。不要露出任何会反光的东西————领扣、袖扣，甚至胸前别着的金属钢笔。口袋里不要装硬币，它们会不合时宜地叮当乱响。”
他们每人拿出一个四四方方的大手帕。没有展开叠起的四角，直接把一些零钱放在上面，把手帕角翻过来。包住零钱，这样便可以防止它们碰撞发出声响。
“不要抽烟，”曼宁提醒道，“能控制得住吧？”
“当然。这又不是和姑娘约会。我可以一直等下去，我可以不吃不喝，只要能等到那个————”
“枪放好了吧？”
贝尔蒙特一下子拉开外套，掏出手枪。
“够快呀。”曼宁称赞道。他将手腕抬到眼睛近前，仔细看看手表。“还有五分钟就八点了。这鱼不好钓呀。她这会儿应该正要从饭店出发。我们还要等上两个小时，甚至三个小时。”他摘下手表，塞进口袋里，“月亮会令上面的水晶反光。”
贝尔蒙特将自己的手表调慢了一分钟，也摘了下来。“我的还差四分钟，不过就以你的时间为准吧。我们俩现在用同一时间，同一目的，怀有同样的希望。”
“好了，我们各就各位吧。”
“好的，再见。”贝尔蒙特简洁地说道，随后握紧双手。
“放轻松。”曼宁低声说道。
两人转身，贴着地面悄悄向不同的方向走开去了，一两米之后便融入夜色之中。
一边的芦苇“沙沙”响过一阵之后，又恢复平静了。另一边，一棵树的枝叶“哗哗”作响，那是曼宁爬上树，调整了一下位置，便安顿下来。之后，两边都陷入一片沉寂，如荒野一般死气沉沉，完全看不出这里是一座大城市郊外的一座自然公园。所有的一切都陷在令人窒息的静寂之中，等待残杀它们的那个凶手的到来————
又到了外出活动的时间，雷阿尔城全心全意回应这夜晚的呼唤。玛乔丽迈步走出饭店的大门，她身穿白色缀水晶珠的晚礼服，头戴银色罂粟花，手腕上挂着一只银色的晚宴包，包里装了什么重东西，包被坠得变形了————一定是观剧用的小型望远镜。她看上去极为闪亮、轻浮。很显然，此时她的脑海中只有跳舞和香槟。人行道上，经过她身边的人纷纷回头，向她报以同情的微笑。她看上去是如此快乐，如此无忧无虑，甚至惹得有些路人心生嫉妒。
四周灯光四射，飘忽闪烁。她看着这些灯光，人也不由得兴奋起来。一只愤怒的猴子映在夜空之中，一会儿消失，一会儿出现了。这一次双手捂着眼睛，下一次又捂着耳朵，再一次又捂着嘴巴，接着打出“猴子茴香酒”的文字。一只长着绿色尾翎的公鸡稳稳地站着，一气打出“仙山露味苦艾酒”的字样。在这些闪烁炫目的人工星光组合的照耀下，人行道上恍若正午。每家餐厅的门前坐满了客人，街上出租车拥堵成灾，喇叭声此起彼伏。
现在是外出的时间，现在是放松的时间，是享乐的时间，是忘却工作和烦恼的时间。
她站在人行道上，拖鞋的鞋跟卡在马路牙子的边缘处。见门童打算吹响胸前挂的哨子，她忙上前阻止：“不，不要叫出租车。要一架马拉的马车。马，明白吗？”
门童亲自跑到下一个街角为她去叫马车，回来时，他一只脚站在踏板上，另一只脚悬空荡来荡去。
玛乔丽登上马车：“去马德里餐厅。”
车夫和门童交换了一个眼神。两人用含糊的西班牙语交流了几句。
“你和她说。”
“不，你和她说。”
门童侧身进入车厢，热心地问道：“请问小姐您是孤身前往那里吗？没有别的意思，只是————”他干笑了一下，似乎不知道该怎么说下去，“那里————那里最近晚上不适合过去。”
她明白他所说的“最近晚上”是指什么。很显然，他并没有认出她正是前几天的晚上和同伴一起前往那里、而她的同伴后来在那里遇害的那个女孩。
她往他的手里塞了枚硬币，表示她也没冒犯之意。“去马德里餐厅。”她又一次坚定地说。
头发花白的车夫碰了一下帽子，答道：“好的，小姐。”
“开慢点，我想在用餐前，先享受一下这夜晚的空气。”她在心里又将这句话默默重复了一遍。Dine？Die？听上去还真是相似呀，只不过要用英语。
她注意到门童与车夫两人又对视了一眼，无奈地耸了耸肩，似乎在说：“你能拿这些美国人怎么办呢？”
门童为她关好车门。他好奇地盯着她的脸看了看，他可能觉得她的粉涂得似乎太多了。她的脸一定惨白一片，但她知道这并不是涂粉涂的。
她瘫坐在坐垫上：饭店和饭店所给予的安全感正一点一点地离她而去，仿佛不断后退的灯塔，随着马车的行驶，离它越来越远。
她突然想到，此刻，在城市的另一个地方，有一个人也许也正整装待发。这个人的路线，邪恶而可怕，将会随着时间的推移慢慢向她的路线靠过来，直至最后两相会合。之后，便只有一条路线会继续走下去，而她的路线将就此终结。
真是奇特的约会！是呀，在某个散发恶臭的巷道里，从某个隐蔽的藏身之处，走出一个披头散发、看不见脸的人，他要前去赴她之约：一位白裙闪闪发光的女士，银色鞋子，黑色头发，满身香水气味，这香水有个不吉利的名字，“孤独”。她吹着夜晚的微风，坐马车离开那明亮的饭店。任何其他约会都无法令一个人心跳得如此剧烈。她懒洋洋地坐在马车上，优雅、放松。套着银色鞋子的双脚伸在前面，交叉在一起，一只胳膊随意搭在座位扶手上；另一只手————藏在身侧————紧紧握住一只拳头，没有任何工具能撬开这只拳头，它仿佛冻住了一般。
随着马蹄平和、响亮的“哒哒”声，她来到了巨门，这里是通往森林公园的正门。他们继续往前走，灯光渐渐暗淡下来。这一路仿佛从一堆篝火狂欢边走开，经历几个不同的阶段：首先是沉醉于夜生活的市中心地带，一切都如正午般明亮；其次是较平和的中间地带，只有店铺灯光和偶尔几个电子广告牌；最后，是昏暗朴素的外围居民区，街上只有路灯发出的惨白灯光，偶尔有某个窗户透出黄色的光线。
到了巨门，黑暗完全占据了上风。路两边全都黑乎乎一片。只有通往森林公园的那条双车道主路上方有一排灯光，直送马德里餐厅。
城市外围大道那星星点点的景象最终也完全消失了。空气变得潮湿，凉气透衣而入。一股各类植物混杂着湿木头的气味扑面而来，完全盖住了她身上飘散的丝丝香水气息。
然而，公园主路上全是车。有些车顶棚关着，车灯亮着；有些收起顶棚，完全开放，纷纷从她身旁经过，朝另一个方向驶去。今晚，这些车都只往一个方向开。“最近晚上”，正如饭店门童所表达的。人人都在离去，返回城里————那安全地带。没有人朝里走。除了她。她的车夫一人完全占据了一整条主干道。
车里那些人，三三两两，坐在明亮的豪车里，看不出一丝恐惧，只是他们的车子全部都开得飞快，一点没有放松时应有的闲情逸致。就仿佛他们在马德里餐厅早早吃过晚饭，已经证明了自己的勇气和胆量，现在他们急着赶往其他地方放松心情，尽情享乐。但其实大家都知道那豹子已经不在这里了，人们最后是在城市另一头的竞技场目击到它。
与车流逆向而行，她慢慢前进，孤独而庄重。每经过一个弧光灯的下面，就有一道白光从她身上扫过，周而复始。
终于，马德里餐厅的灯笼出现在前方黑暗之处，仿佛一层发光的五彩碎纸散落在树下。手风琴、小提琴奏出幽幽的音符似乎也从这些树上落到这些彩纸上。马车夫赶车进入那条弯曲的山坡小道，过了那里，就是餐厅的入口，到达餐厅后，他调转车头。
一位侍者扶她走下马车，穿过一排矮矮的树篱。这些树篱将室外用餐区围在里面。
“你在这等我。”她吩咐车夫道。车道旁仍停着一排汽车。
“但不要太晚，小姐，”车夫热心提醒道，“最近最好不要太晚。”
“好了，我自然会出来，你等着我，”她厉声说道，“别让他走了。”她又对侍者吩咐了一句。
一位领班走上前来，迎接她。他们都待在主厅里，那是一个八角亭，高出地面几个台阶的距离。这里还有一些客人，但只是零星几位，数目大不如前。这些留下来的，要么是想证明他们有多大胆，要么就是喝酒喝多了或者玩得太尽兴，顾不上考虑其他事情。即使如此，这些为数不多的客人都围坐在几张大桌旁，似乎为了相互壮胆。这也不错，玛乔丽心想：这样省得他花力气从一堆人里找出我来。舞池里有一两对舞者，他们的身影映在舞池黑色玻璃地板上，使那里看上去比实际人数多出一倍。
“请问小姐是要等什么人吗？”
这句话不禁令她浑身一颤，她忙稍加掩饰。这位小姐是要等什么，但要等的却不是任何人。
“没有，一人用餐。”随后，领班正想带她进入主厅，她又开口，“我想坐外面。那边，靠树篱的位子。”
领班侍者看了她一眼：“您确定要坐在那么靠边的位子吗？”
“确定，”她简明扼要地说道，“我不喜欢人群。”
外面空无一人，她在这么多桌椅中选了个位子坐下。她位子旁的树篱比别处矮，即使坐下，隔着树篱也能看到腰以上的部分，因为避免地面的凹凸不平，所有的桌子都摆在一个平台上。旁边的树木和树下的黑影，看上去仿佛靠得很近，令人不自在，仿佛趁大家不注意的间隙那边有人一伸手便能将她抓走。假如————假如她在这里出事，这出乎曼宁和贝尔蒙特的意料，他们怎么救她？
想起曼宁提醒她的话：不要表现出紧张或有所防备的样子。她收回目光，开始研究菜单。菜单在她手中微微颤抖，上面的字出现重影，就好像隔着一块厚玻璃的斜面，根本看不清。
“你有什么推荐？”她似乎有些喘不过气。
“杧果浓汤。”
“好的，杧果浓汤。”现在这种情形下，她哪儿还有心情吃东西。估计东西没咽下去，她先吐出来了。
“最后再来点冰激凌和咖啡。”
她去过很多餐厅，但从没有像现在一样的感觉，点完餐，看着侍者离开，感觉一身轻松。可这时，她又后悔这么快就结... -->>
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